O nome descreve exatamente o que é. Realidade aumentada, ou augmented reality, é basicamente a imagem real com uma camada de sobreposição (gráfica) virtual, ou seja, a visão real (através de um display) com uma camada a mais. É uma área de estudos da realidade virtual.

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Entre realidade virtual (que cria ambientes imersivos gerados por computador) e o mundo real, a realidade aumentada é mais próxima do mundo real. Ela adiciona grafismos, sons, informação e até cheiro ao mundo como ele é. Essa tecnologia está ficando mais sofisticada e terá no futuro incontáveis usos. Turismo, ciência, games e arte estão entre as áreas que irão se beneficiar cada vez mais da possibilidade de mixar imagens virtuais ao nosso campo de visão.

É necessário o rastreamento constante do mundo real por uma câmera, que faz essa atualização em tempo real e permite que a camada virtual seja mixada `a real de modo consistente.

A realidade aumentada pode auxiliar em operações militares e também em cirurgias delicadas. Celulares também têm o potencial de absorver, através de suas câmeras, uma camada extra de informação sobre peças de museu, galerias, sítios históricos, etc. É necessário o reconhecimento do objeto ou do lugar através da câmera, e uma rede wireless (como o bluetooth) faz a emissão de dados para o seu celular, que sobrepõe estas informações `a imagem real da câmera.

Outra aplicação dessa tecnologia é utilizar objetos reais como superfícies de projeção para o ambiente virtual. A tecnologia compensa irregularidades e cores da superfície com a própria imagem. Pode-se então projetar uma imagem plana, consistente, numa superfície irregular, não-plana. Pode-se adicionar detalhes virtuais `a um objeto liso. Veja o exemplo de um carro projetado no canto de uma sala nas imagens abaixo;



Há muito que falar sobre a realidade aumentada, e dentre todas as suas aplicações há dois aspectos muito interessantes; a possibilidade de interagir com um conceito, de se ver numa tela acompanhado de personagens ou objetos que não estão ali, mas que foram adicionados pelo mundo virtual, pela imaginação do artista. Há que ser criativo! O importante é passar uma idéia original, que não surge a partir da tecnologia mas que utiliza a tecnologia como ferramenta, em instalações multimídia que fazem o visitante pensar sobre a relação entre virtual e real que nos cerca em vários níveis. O outro aspecto é a interação em espaços públicos ou semi-públicos. Usuários de augmented reality poderão no futuro compartilhar informações, histórias pessoais sobre um lugar, deixando a camada virtual ali para quem vier depois. O mundo real estaria, portanto, recheado de histórias, depoimentos e questionamentos que vivem escondidos aguardando serem revelados. É o auge da sociedade da informação.

Esta tecnologia está cada vez mais acessível; veja abaixo um video de uma webcam da Logitech, uma banal aplicação da realidade aumentada;




Mais links sobre o assunto:
Pesquisa e exemplos (Universidade de Weimar, em inglês)
Topo.Opticon, projeto de Aaron Cohen e João Bonelli
Artigo 1 (em inglês) no site "how stuff works"
Artigo 2 (em inglês) no site "how stuff works"